188 martyrs japonais béatifiés à Nagasaki

L’Eglise catholique a béatifié 188 martyrs japonais du début du XVIIe siècle lors d’une cérémonie lundi à Nagasaki (sud-ouest), une première dans l’archipel.

Le cardinal Jose Saraiva Martins, envoyé spécial du pape Benoît XVI pour l’occasion, a déclaré "bienheureux" ces 188 victimes de la répression antichrétienne menée par les shoguns Tokugawa, les maîtres du Japon de l’époque, devant une foule de quelque 30.000 personnes selon les organisateurs.

La béatification est l’étape précédant une éventuelle sanctification.

De nombreux prêtres et religieuses ont participé à la cérémonie, suivie d’une messe, dans le stade de Nagasaki, le centre historique du christianisme au Japon. Des fidèles sud-coréens et philippins avaient aussi fait le déplacement.

Parmi ces martyrs, décapités, crucifiés ou brûlés vifs en raison de leur foi, seuls cinq étaient prêtres ou membres d’une congrégation religieuse. Les 183 autres étaient des laïcs, hommes et femmes, enfants et vieillards.
Ces nouveaux martyrs rejoignent donc les 395 autres bienheureux martyrs japonais, ainsi que 42 saints, également martyrs.

Les "bienheureux" ont été désignés à l’issue d’un long processus de 27 ans, initié en 1981 lors d’une visite au Japon du pape de l’époque, Jean Paul II. La requête en béatification a été formulée, pour la première fois, par l’Eglise japonaise elle-même.

Le Japon est très majoritairement shintoïste et bouddhiste et le christianisme toujours très minoritaire, avec moins de deux millions de personnes (1,5% de la population), dont à peine un demi-million de catholiques.