Pologne : les prêtres au secours des juifs durant la Shoah

En Pologne, plus de 1000 prêtres catholiques ont risqué leur vie pour sauver les juifs pendant la seconde guerre mondiale. Trente d’entre eux ont été tués par les nazis pour cette raison. Tels sont les chiffres qui émergent d’une recherche menée dans les archives de Yad Vashem sur la période de la Shoah 1939-1945.

L’avocat nazi Hans Michael Frank, gouverneur général de Pologne pendant l’occupation allemande, avait émis un décret le 15 octobre 1941, établissant que tous ceux qui aideraient les juifs à fuir seraient passibles de mort. Malgré la menace, des milliers de Polonais, dont de nombreux prêtres, risquèrent leur vie pour sauver les juifs des camps d’extermination d’Auschwitz, de Treblinka et d’autres camps présents en Pologne.

D’après des recherches menées sur environ 18.000 entretiens, des milliers de pages de documents provenant d’archives, de bibliothèques et de musées, il apparaît qu’en Pologne, environ un millier de prêtres catholiques ont été impliqués dans les opérations d’assistance aux juifs.

Dans l’introduction de son livre "Je rendrai leur nom éternel : les Polonais qui ont sauvé des juifs dans la zone de Treblinka" (I Will Give Them an Everlasting Name : Poles Saving Jews in the Area of Treblinka), l’historien Antony Polonsky soutient qu’entre 40.000 et 60.000 juifs furent sauvés grâce à l’aide et à l’assistance des Polonais.

« Le réseau d’assistance des Polonais comptait entre 160.000 et 360.000 personnes, écrit-t-il. Toutes ont risqué leur vie et celle de leurs proches pour aider et sauver les juifs ». Parmi celles-ci, beaucoup étaient des prêtres.

Ces derniers n’ont d’ailleurs pas été épargnés par l’occupation : sur les 16.000 prêtres que comptait la Pologne en 1939, quelque 4.000 furent emprisonnés dans les différents camps d’extermination et 2.000 furent tués dans les chambres à gaz. Dans certains diocèses comme Włocławek, Gniezno et Chelmno, environ la moitié des prêtres furent tués.

Mais malgré les risques encourus, beaucoup continuèrent à apporter de l’aide aux personnes en difficultés, en particulier aux juifs. L’action d’assistance de la part de l’Église catholique n’a pas été sporadique ou improvisée  : elle faisait partie d’un programme dans lequel les prêtres agissaient avec une grande prudence, oeuvrant en secret.

Avant la seconde guerre mondiale, la Pologne comptait la plus grande communauté juive au monde. D’après le Musée de l’holocauste des États-Unis, à Washington, en 1933, 9,5 millions de juifs vivaient en Europe, représentant 1,7% de la population européenne et 60% de la population juive mondiale, celle-ci étant estimée à 15,3 millions. La Pologne en comptait plus de trois millions. Au cours de la guerre, trois millions de juifs et trois millions de catholiques polonais furent tués.

Traduction de Constance Roques