Centenaire de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens

ROME, Mercredi 18 juillet 2007 (ZENIT.org) – Les Eglises chrétiennes viennent de publier le document de préparation à la centième Semaine de prière pour l’unité des chrétiens, qui aura lieu en 2008.

« Aujourd’hui, la collaboration entre les Eglises, les paroisses et les communautés anglicanes, catholiques, orthodoxes, et protestantes dans la préparation et la célébration de la Semaine de prière pour l’unité est une pratique désormais familière, ce qui est la preuve tangible de l’efficacité même de la prière pour l’unité », précise le document.

« C’est donc à bon droit que nous pouvons parler de l’histoire de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens comme de celle d’un succès. Ceci est pour nous source de grande joie et de profonde gratitude », précise le texte, conjointement préparé et publié par le Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens et la Commission Foi et Constitution du Conseil œcuménique des Eglises.

Ce document, publié sur le site du Saint-Siège (www.vatican.va) a pour objectif d’aider les chrétiens (ils sont plus de deux milliards dans le monde) des différentes confessions à vivre cette semaine 2008 qui a pour thème : « Priez sans cesse », citation de la première lettre de saint Paul aux Thessaloniciens (5, 17).

Il y a cent ans, le père Paul Wattson, prêtre épiscopalien (anglican) et cofondateur de la Society of the Atonement de Graymoor (à Garrisson, dans l’Etat de New York), inaugurait une Octave de prière pour l’unité des chrétiens qui fut célébrée pour la première fois du 18 au 25 janvier 1908.

Lorsque le père Paul Wattson conçut et mit en pratique l’octave de prière – qui est considérée comme étant le début de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens telle que nous la célébrons aujourd’hui –, pour lui l’unité signifiait en fait le retour des différentes Eglises dans le sein de l’Eglise catholique romaine.

Cela influença son choix des dates pour l’octave : celle-ci commencerait le 18 janvier qui était à l’époque dans le calendrier catholique romain la date de la ‘Fête de la Chaire de Pierre’ et se conclurait le 25 janvier, Fête de la conversion de Paul.

Après l’entrée de la Society of the Atonement dans l’Eglise catholique en 1909, le pape Pie X donna sa bénédiction officielle à l’octave pour l’unité.

Le document de préparation à la Semaine 2008 précise par ailleurs qu’au milieu des années 1930, l’Abbé Paul Couturier de Lyon (France) donna un nouvel objectif à l’octave pour l’unité de l’Eglise.

A cette époque, la célébration de l’octave avait commencé à se répandre dans toute l’Eglise catholique et dans un petit nombre de communautés anglicanes favorables à une réunion avec l’évêque de Rome.

Toutefois, pour des raisons théologiques cette approche était rejetée par un grand nombre de chrétiens n’appartenant pas à l’Eglise catholique. L’Abbé Couturier maintint alors les dates du 18 au 25 janvier mais modifia la terminologie : le but de la ‘Semaine universelle de prière pour l’unité des chrétiens’ qu’il entendait promouvoir était l’unité de l’Eglise « telle que le Christ la veut ».

C’est le 25 janvier 1959, jour de la conclusion de l’octave de prière pour l’unité, que le pape Jean XXIII convoqua le Concile Vatican II qui devait faire entrer de façon décisive l’Eglise catholique dans le mouvement œcuménique, toujours selon ce document.

La Semaine de prière pour l’Unité est généralement célébrée dans l’hémisphère nord entre le 18 et le 25 janvier, alors que dans l’hémisphère sud elle est généralement célébrée avant la Pentecôte.